La pellicola (nella fotocamera tradizionale) o il sensore (nelle fotocamere digitali) hanno la stessa funzione della retina; su di essi infatti si deposita la luce “ricostruendo”l’immagine del soggetto fotografato.

Nelle macchine fotografiche possiamo scegliere il valore degli ISO, cioè quanta luce occorre per “disegnare”l’immagine.

Senza voler entrare in dettagli troppo tecnici, possiamo dire che il numero ISO indica quanto è sensibile una pellicola/sensore . Più basso è tale valore (di solito si va da 50 a 100 , 200, 400 e 1000) meno sensibilità alla luce avremo, in compenso però i dettagli saranno molto più nitidi.

L'apertura del diaframma viene indicata ,sulla relativa ghiera, da un numero preceduto dalla lettera f. Questi numeri sono sempre in una sequenza standard che inizia con f2(o meno in alcuni obbiettivi) e continua con 2,8-4-5,6-8-11-16-22 ed anche di più. Ognuna di queste posizioni(o "stop") consente alla luce di passare attraverso l'obbiettivo in quantità inferiore della metà rispetto alla precedente.

Non tenendo momentaneamente in considerazione gli altri fattori che incidono sulla quantità di luce che impressiona la nostra pellicola, possiamo dire che:

• una situazione di scarsa luminosità richiede una apertura completa del diaframma ( in caso contrario si rischia una foto sottoesposta),
• viceversa, una situazione molto luminosa richiede la chiusura del diaframma (in caso contrario si rischia una foto sovraesposta).

I tempi d'esposizione, espressi in secondi, più comuni sono:

1/8 – 1/15 – 1/30 – 1/60 – 1/125 – 1/250 – 1/500 – 1/1000

Variando da 1/125 (un centoventicinquesimo di secondo) a 1/250 (un duecentocinquantesimo di secondo) si dimezza il tempo, quindi si dimezza la quantità di luce che impressiona la pellicola, sempre a parità d'apertura di diaframma.

Impostando un tempo d'otturazione veloce si riesce a congelare un azione, mentre con un tempo lento si crea un effetto mosso per esaltarne la dinamicità.